Фамилия Тюльпаков — из числа тех, что образованы от названия цветка, но с поправкой на русскую бытовую традицию. В отличие, скажем, от фамилий Розов или Фиалков, которые могли возникнуть в дворянской или семинарской среде, Тюльпаков чаще всего отсылает к прозвищу. Тюльпаном в народе могли прозвать щеголя, любителя яркой одежды, либо человека с заметной внешностью — например, с рыжими волосами или румянцем. Реже прозвище давали садовнику или торговцу луковицами, но для центральной России XVII–XIX веков тюльпан был не столько промысловой культурой, сколько диковинкой, поэтому первая версия правдоподобнее.

По форме фамилия — типичный «патроним на -ов»: суффикс указывает на принадлежность («сын Тюльпака»). Такая модель в XVI–XVII веках вытеснила полуотчества, закрепившись сначала у служилых людей и крестьян, а затем и у всех сословий. Интересно, что в говорах слово «тюльпан» могло звучать как «тюльпан» (с ударением на второй слог) или «тюльпан» (с твёрдой «н»), но фамилия фиксируется именно в литературном варианте — это говорит о том, что её носители, скорее всего, жили в зоне влияния московского говора или письменной традиции.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных метрических книгах Тюльпаковы встречаются в основном в центрально-чернозёмных губерниях — Тамбовской, Рязанской, Воронежской. Выходцев из купечества или духовенства среди них почти нет: это фамилия крестьянская или мещанская. В советское время она могла исчезнуть или, наоборот, закрепиться в городской среде, но массовой не стала.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Тюльпанов, Тюльпин — показывает, что Тюльпаков стоит особняком: суффикс -ов здесь присоединён к полной основе, без усечения, что характерно для более поздних по времени образований (XVIII–XIX века). Если Тюльпанов мог возникнуть в среде, где фамилии уже давали по цветам (семинарии, помещичьи усадьбы), то Тюльпаков — скорее уличное прозвище, закрепившееся в документах при переписях.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» тюльпановый ряд не разбирается отдельно, но по аналогии с фамилиями от названий растений он относит их к группе прозвищных, не связанных с профессиональной деятельностью. Единственный нюанс: слово «тюльпан» пришло в русский язык из французского (tulipe) через немецкое посредство, и его появление в прозвищах возможно только после того, как цветок стал известен в народе — то есть не ранее конца XVIII века. Это делает фамилию довольно молодой по историческим меркам.