Фамилия Тюрькаев звучит редко и необычно, но её происхождение прозрачнее, чем кажется на первый взгляд. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или -й. В данном случае основой стало прозвище или мирское имя Тюрькай.

Корень здесь — тюрьк-, что сразу отсылает к слову «тюрька». В русских говорах и в ономастике это не просто уменьшительное от «тюрьма», а самостоятельное прозвище. Чаще всего так называли человека угрюмого, замкнутого, нелюдимого — того, кто «сидит взаперти» у себя дома или по характеру напоминает арестанта. Однако есть и вторая, менее мрачная версия: в некоторых диалектах «тюрькой» могли назвать медлительного, неповоротливого человека (от глагола «тюрить» — мешкать, копаться). Оба значения — личностные характеристики, а не указание на реальное заключение.

Суффикс -ай в основе (Тюрьк-ай) типичен для русских прозвищных имён: он придаёт слову разговорный, даже фамильярный оттенок (сравните: Гуляй, Бодай, Ломай). То есть Тюрькай — это не имя, данное при крещении, а уличное прозвище, которое закрепилось за человеком. Первым носителем фамилии стал, скорее всего, не сам Тюрькай, а его сын или внук — Тюрькаев сын, то есть «потомок Тюрькая».

Географически фамилия тяготеет к восточным регионам: она встречается в Поволжье, особенно в Татарстане и соседних областях, а также в Пермском крае. Это характерно для фамилий, возникших в среде русского старожильческого населения, которое активно контактировало с тюркскими народами. Однако сам корень — чисто русский, без заимствований: тюркского или финно-угорского влияния в нём нет, несмотря на созвучие с этнонимом «тюрки».

В документах фамилия фиксируется с XIX века, но в массовых списках (например, в ревизских сказках) встречается редко. Это говорит о том, что род был немногочисленным и, вероятно, крестьянским или однодворческим. Дворянских ветвей с такой фамилией не известно — суффикс -ев в сочетании с прозвищной основой указывает на непривилегированное сословие.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Тюрькаев стоит в одном ряду с Тюрькиным и Тюрьминым, но отличается именно суффиксом -ай, который делает прозвище более ярким и конкретным.