Фамилия Угленко — типичный пример украинской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -енко. Этот суффикс, изначально означавший «сын» или «потомок», в XV–XVII веках массово закреплялся за жителями Поднепровья и Левобережной Украины, а затем распространился и на южнорусские земли. По сути, Угленко — это «сын Угля», то есть потомок человека, которого в округе знали под прозвищем Уголь.

Само прозвище Уголь многозначно. Самая прямая версия — внешность. Углем на Руси и в Украине могли прозвать смуглого мужчину с черными волосами и глазами, который выделялся на фоне светловолосых односельчан. Но у этого прозвища есть и другая, бытовая сторона: Углем нередко дразнили неопрятного человека, неряху, того, кто вечно ходит в саже и копоти, пачкает одежду. В крестьянской среде, где чистота ценилась, такое прозвище звучало бы укоризненно, но со временем оно становилось нейтральным семейным именем.

Третья версия, которую нельзя сбрасывать со счетов, — профессиональная. На территориях, где добывали каменный уголь или жгли древесный уголь для кузниц, прозвище Уголь могло закрепиться за горником, угольщиком или человеком, торгующим углем. В этом случае фамилия Угленко указывала бы на род занятий основателя рода, а не на его характер или внешность. Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно, но для Донбасса и восточных областей Украины профессиональная трактовка выглядит очень убедительно.

Интересно, что однокоренные фамилии — Углов, Угольков, Угольников — встречаются и в русских, и в украинских землях. Но форма Угленко с уменьшительным суффиксом -к- в основе указывает на более тесную, личную связь: прозвище Уголь в семье превратилось в ласкательное Уголько, а уже от него пошла фамилия. Это говорит о том, что прозвище закрепилось за человеком не как клеймо, а как привычное, почти домашнее именование.

В документах фамилия Угленко встречается преимущественно в записях XIX–XX веков, что типично для украинских фамилий на -енко: они массово фиксировались после отмены крепостного права, когда бывшие крестьяне получали официальные фамилии. До этого прозвище Уголь, изначально присоединенное к наследственному имени, могло полностью заменять его как в повседневной жизни, так и в церковных книгах, что было обычной практикой для того времени.

Сегодня носители фамилии Угленко живут в основном в Украине и на юге России, в регионах, исторически связанных с казачеством и переселенцами из Поднепровья. География фамилии повторяет пути миграции украинского крестьянства, которое осваивало степи Новороссии и Дона.