Фамилия Уклаев происходит от прозвища Уклай. В основе лежит слово «уклад» — в старину так называли сталь, булат, а также уклад жизни, порядок. Но наиболее вероятная версия связана с ремеслом: уклаем могли прозвать мастера, работающего с укладом, то есть кузнеца-сталевара. В русских говорах «уклад» — это высококачественная сталь, из которой ковали оружие и инструменты. Фамилия образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный (в данном случае — к основе Уклай). Суффикс указывает на принадлежность: Уклаев буквально означает «сын Уклая» или «из рода Уклая».

Менее распространённая трактовка отсылает к прозвищу по характеру: «укладистый» человек — спокойный, степенный, следующий определённому укладу. Но эта версия слабее, потому что прозвища от отвлечённых понятий встречаются реже, чем от названий профессий.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к бывшим казачьим областям, где кузнечное дело было широко развито. Встречается и на Украине, где «уклад» тоже означал сталь. Среди носителей фамилии нет общеизвестных исторических личностей, что типично для фамилий, возникших в среде ремесленников и крестьян.

Однокоренные фамилии — Укладов, Укладников — подтверждают ремесленную основу. Уклаев же стоит особняком благодаря редкому суффиксальному оформлению: не -ов, а -ев, что говорит о мягкой основе прозвища (Уклай, а не Уклад). Такая деталь помогает отличить подлинную народную фамилию от искусственных канцелярских образований.