Фамилия Уклеев — один из тех случаев, где прозвище, данное человеку, со временем стало родовым именем, причём прозвище не самое лестное. В основе фамилии лежит слово «уклей» или «уклея» — так на Руси называли мелкую речную рыбку семейства карповых (уклейка). Прозвище Уклей или Уклея могли дать невысокому, юркому человеку, либо тому, кто промышлял ловлей этой рыбы. Есть и более прозаичная версия: на некоторых диалектах «уклеем» называли болтуна или пустомелю — человека, который «мелко плавает», как рыбка.

Модель образования фамилии прозрачна: основа «Уклей» (с беглой гласной «е» в косвенных падежах — Уклея) плюс типичный русский патронимический суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Уклеев, то есть сын или потомок Уклея. Форма на -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа заканчивается на мягкий согласный «й». Такая словообразовательная модель характерна для крестьянских и мещанских фамилий центральной России.

Любопытно, что в русской ономастике фамилия Уклеев стоит в одном ряду с «рыбными» фамилиями вроде Ершов, Карасёв, Окунев, Щукин. Однако в отличие от них, Уклеев встречается заметно реже. Перепись населения и архивные документы фиксируют её в основном в южнорусских регионах — в Тульской, Рязанской, Тамбовской губерниях, где уклейка была распространённой промысловой рыбой. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — её носителями были, скорее всего, крестьяне или однодворцы, то есть люди, не имевшие крепостной зависимости, но жившие на южных окраинах государства.

Споров о происхождении фамилии почти нет: корень настолько очевиден, что альтернативные версии (например, связь с тюркским словом «укле» — «стрела») выглядят искусственными. Словарь Б. Унбегауна относит Уклеева к типичным «прозвищным» фамилиям от названий животных и рыб, без дополнительных мифологизаций. Так что если вы встретили Уклеева, перед вами, скорее всего, потомок человека, который либо ловил мелкую рыбу, либо сам был невелик ростом, либо, по народной шутке, «разменивался по мелочам».