Фамилия Уклеин напрямую связана с прозвищем Уклей, а оно, в свою очередь, — с названием мелкой промысловой рыбки уклейки. Проще говоря, перед нами типичный пример «рыбной» фамилии, каких в русском ономастиконе немало: вспомним Лещёва, Ершова, Карасёва или Окунева. Логика предков проста и понятна: если человека окружающие звали Уклеем, значит, либо он ловил эту рыбу, либо торговал ею, либо жил на реке, где её было в изобилии. Так что основатель рода Уклеиных, скорее всего, был рыбаком или жил промыслом, связанным с уклейкой.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Уклей (основа на согласный) плюс притяжательный суффикс -ин. Такой суффикс указывает на принадлежность: Уклеин — это «сын Уклея», «человек из рода Уклея». Аналогично строились фамилии от прозвищ и имён, оканчивающихся на согласный: например, Галкин от Галка или Володин от Володя. Важно не путать с фамилиями на -ов, которые образовывались от основ на -а/-я, хотя в народной речи эти модели часто смешиваются.

Интересно, что прозвище Уклей могло иметь и переносный смысл. Уклейка — рыбка юркая, шустрая, вертлявая, покрытая легко спадающей чешуёй. В диалектах слово «уклей» иногда употребляли по отношению к бойкому, подвижному человеку или, наоборот, к тому, кто «выскальзывает» из любого дела, увиливает от работы. Поэтому не стоит исключать, что прозвище могло отражать не профессию, а характер предка — живой, непоседливый нрав. Впрочем, «рыбная» версия остаётся основной и самой правдоподобной: она проще и напрямую отсылает к реалиям крестьянского быта, где река и рыболовство кормили многие семьи.

Сама по себе фамилия Уклеин не относится к числу частых. Она встречается в центральных регионах России и в Поволжье — там, где уклейка всегда водилась в изобилии. Встречаются и родственные фамилии, образованные от того же корня, но другими суффиксами: Уклейкин, Уклейников. Они могли возникнуть в разных местностях независимо друг от друга, что лишний раз подтверждает народное происхождение всего этого гнезда фамилий.

Если говорить о времени возникновения, то такие прозвищные фамилии у крестьян и посадских людей массово закреплялись в XV–XVII веках, когда фамилия из личного прозвания превращалась в наследственное имя рода. Так и потомок человека по прозвищу Уклей со временем стал писаться Уклеиным, передавая эту фамилию детям и внукам уже без всякой связи с рыбой или характером.