Фамилия Уксусников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от названия продукта, но вовсе не обязательно указывает на торговца этим продуктом. Словообразовательная цепочка здесь прозрачна: в основе лежит слово «уксус», затем появляется суффикс -ник, образующий название профессии или ремесла (как «сапожник» от «сапог» или «печник» от «печь»), и наконец патронимический суффикс -ов, который буквально означает «сын Уксусника» или «принадлежащий Уксуснику».

Кем же мог быть этот Уксусник? Самая прямая версия — человек, который делал уксус или торговал им. В старину уксус был не только приправой, но и важным консервантом, средством для засолки и даже бытовой химией. Уксусники, как и квасники, составляли отдельную ремесленную прослойку, особенно в городах и крупных слободах. Однако есть и менее очевидная версия: «уксусником» в некоторых говорах могли в шутку называть человека с кислым, брюзгливым характером. Прозвища по вкусовым качествам — «Кислый», «Горький», «Сладкий» — были распространены на Руси, и Уксусник вполне могло быть не профессиональным, а бытовым прозвищем.

В отличие от фамилий на -ин (например, Уксусов), форма на -ников указывает на более позднее оформление, часто в среде крестьянства и мещанства, где фамилии закреплялись в XVIII–XIX веках. Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях — районах, где было развито огородничество и заготовка овощей, для чего уксус требовался в больших количествах.

Примечательно, что фамилия Уксусников, в отличие от многих «продуктовых» фамилий (например, Кулешов или Киселев), не получила широкого распространения и осталась редкой. Это говорит о том, что прозвище или профессия, от которых она произошла, были локальными, не переросшими в массовый род занятий. В словаре Б. Унбегауна фамилия упоминается в ряду «профессиональных» на -ников, но без развернутого комментария, что указывает на ее типичность по форме, но нетипичность по частоте.