Фамилия Улепов — редкий случай, когда основа не бросается в глаза даже носителю языка. На первый взгляд хочется связать её с глаголом «улепётывать» (убегать), но это ложный след: прозвище Улеп вряд ли дали бы непоседе — скорее уж назвали бы Улепётом. На деле корень здесь твёрдый и старый.

В основе лежит диалектное слово «улеп» — так в некоторых русских говорах называли обрубок дерева, чурбан, а также нечто короткое и толстое. Прозвище Улеп могли дать человеку приземистому, плотному, с крепкой фигурой. В переносном смысле — тугодуму или упрямцу, которого с места не сдвинешь, как чурбан. Образование простое: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Улепов буквально означает «сын Улепа» или «из рода Улепа».

Слово «улеп» родственно глаголу «улепить» (облепить, сделать комом) и существительному «лепень» (ком снега, глины). В ономастических справочниках эта фамилия не слишком популярна, но встречается у Б. Унбегауна в ряду прозвищ, образованных от названий предметов быта. Интересно, что в некоторых регионах «улепом» называли ещё и неуклюжий лапоть или старую обувь — тогда прозвище могло перейти на сапожника или просто неряху.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России — Вологодчине, Костромской земле, где диалект сохранял слово «улеп» дольше. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли говор. Социальный срез — почти всегда крестьянская среда: фамилия не дворянская, не духовная, а самая что ни на есть земская, от прозвища, данного по внешности или характеру.

Путают Улепова иногда с Улесовым (от имени Улес — вариант Олега) или Улезько (украинский вариант), но это разные гнёзда. Фамилия нечастотная, но узнаваемая: в ней нет затейливой этимологии, зато есть прямая связь с деревенским миром, где человека называли по тому, что видели.