Фамилия Умнов — это классический пример того, как личное прозвище превратилось в родовое имя. Её основа — слово «умный», а точнее, прозвище Умный, которое давали человеку рассудительному, толковому и понятливому. Скорее всего, это был уважаемый человек, к которому часто обращались за советом, чья мудрость и здравый смысл выделяли его среди окружающих.

Модель образования проста и типична для русского ономастикона: к основе Умн- добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к отцу. Первоначально Умнов означало «сын Умного», а со временем закрепилось как самостоятельная фамилия. Такая схема — самая распространённая в России, поэтому фамилию можно смело отнести к древнейшему пласту русских родовых именований, возникших ещё в XV–XVII веках.

Любопытно, что прозвище Умный не всегда было комплиментом. В некоторых говорах умным могли назвать хитрого, себе на уме человека, который умело устраивает свои дела. Однако в большинстве случаев, особенно в письменных источниках, это прозвище носили люди, действительно отличавшиеся сообразительностью и житейским опытом. Впрочем, для фамилии это не принципиально: как бы ни трактовали прозвище, оно отражало яркую черту характера, а потому легко прижилось.

О точном месте и времени возникновения фамилии Умнов говорить сложно: процесс формирования русских фамилий шёл неравномерно, и в разных регионах он растянулся на несколько столетий. Известно, что в старинных документах встречаются и другие однокоренные фамилии — Умной, Умный, Умников. Все они образованы от одного корня, но суффиксы различаются: -ов и -ик указывают на разные способы именования. Умников — это, вероятно, сын человека по прозвищу Умник, а Умнов — сын Умного.

Фамилия Умнов — редкий случай, когда прозвище не связано ни с ремеслом, ни с местом жительства, ни с внешностью. Она целиком построена на интеллектуальной характеристике человека, что делает её своеобразным памятником славянской письменности и культуры. В ней сохранилось уважение предков к уму и рассудительности — качествам, которые ценились во все времена.