Фамилия Уникель — одна из тех, что ставит исследователя в тупик с первой буквы. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, а корень звучит не по-славянски. Скорее всего, перед нами фамилия немецкого или еврейского происхождения, записанная на слух русскими писцами или чиновниками.

В основе лежит немецкое слово «Unke» — так называют жерлянку, небольшую лягушку, или, в переносном смысле, ворчливого, угрюмого человека. В немецких диалектах «Unke» также могло означать змею или мифическое существо. Фамилия образована по распространенной немецкой модели: корень + суффикс принадлежности -el. Буквально «Уникель» — «сын Унке» или «потомок того, кого прозвали Унке». То есть прозвище мог получить либо человек с хриплым, «квакающим» голосом, либо нелюдимый, вечно недовольный сосед.

В Российской империи фамилия встречается в основном среди немцев-колонистов, которых приглашали осваивать Поволжье и Новороссию при Екатерине II. В метрических книгах лютеранских приходов Саратовской и Самарской губерний можно найти записи о семьях Уникель. Со временем, при русификации, написание могло меняться: встречаются варианты Унникель, Юникель, а также Ункель. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с идишем: «уник» означает «уникальный», «единственный». В этом случае фамилия могла быть искусственной, «красивой» фамилией, которую давали в черте оседлости в XIX веке.

Сегодня фамилия редкая. Её носители живут в России (в Омской, Новосибирской областях, в Краснодарском крае), а также в Германии и Казахстане, куда немцы были депортированы в 1941 году. Если ваши предки Уникель, ищите их в списках поволжских колонистов или в документах лютеранских приходов — там сохранилось больше всего сведений.