Фамилия Уникум — редкий случай в русской ономастике: она не происходит от прозвища, ремесла или крестильного имени, а образована напрямую от латинского слова unicus — «единственный, исключительный». В русский язык оно попало через немецкое или французское посредничество (нем. Unikum, фр. unique) в XVIII—XIX веках, когда в дворянской и интеллигентской среде было модно давать «говорящие» фамилии на латинской основе. Вероятнее всего, Уникум — искусственная фамилия, которую могли получить выпускники духовных семинарий или академий как награду за выдающиеся успехи. В семинарской практике было принято переделывать фамилии учеников на латинский манер или присваивать новые, подчёркивающие их достоинства — например, Сперанский (от spero — «надеюсь») или Бенедиктов (от benedictus — «благословенный»). Уникум в этом ряду стоит особняком: это не просто калька, а прямое заимствование, которое звучало как комплимент уму или способностям.

Морфологически фамилия необычна: у неё нет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), она застыла в форме латинского существительного. Это указывает либо на позднее происхождение (не раньше середины XIX века), либо на то, что носитель сам выбрал такую фамилию при оформлении документов. Встречается она преимущественно на юге России и в бывших малороссийских губерниях — там, где семинарское образование было особенно распространено. В переписях XIX века фамилия почти не фиксируется: это штучный, единичный случай. Возможно, первый носитель был сыном священника, который получил фамилию как прозвище в училище — и оно прижилось.

Спорных версий здесь немного. Кто-то может предположить, что Уникум — это русификация еврейской фамилии Уник или Унник, но это маловероятно: в еврейской ономастике нет основы «unicus», а фамилии на -ум типичны как раз для латинизированных семинарских прозвищ. Другая гипотеза — что фамилия происходит от старого прозвища «уник» (от «уникать» — избегать, уклоняться), но это натяжка: глагол слишком редкий, а фамилия в таком случае получила бы суффикс -ов (Уников). Так что версия с латинским корнем остаётся основной и наиболее логичной.

Сегодня фамилия Уникум — одна из самых редких в России. Её носители, скорее всего, потомки тех самых семинаристов, чьё исключительное положение подчеркнули уже в фамилии.