Фамилия Унтов — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все остальные версии. Скорее всего, её основа — не прозвище и не имя, а топоним: река Унта, протекающая в современной Архангельской области. Если предки носителя фамилии жили на её берегах, их могли называть «унтовскими», а в краткой форме — просто «Унтов», то есть «с Унты». Такая модель образования фамилий от названий рек и озёр (с суффиксом -ов) встречается на Русском Севере повсеместно: вспомните Печоров, Онегов, Мезенцев.

Менее вероятна, но всё же возможна связь со словом «унты» — тёплой обувью из меха. В этом случае фамилия могла возникнуть как прозвище мастера-скорняка или торговца такой обувью. Однако для прозвищного происхождения типичнее была бы форма Унтовский или Унтников, а просто Унтов звучит как отчество от географического названия. К тому же слово «унты» пришло в русский язык из эвенкийского довольно поздно, в XIX–XX веках, а фамилии в основной массе сформировались раньше.

Суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — «Унтов», то есть сын человека по прозвищу или из местности Унта. Фамилия недворянская, скорее всего крестьянская или мещанская, и её географический ареал должен тяготеть к Архангельской области и соседним северным регионам. В центральных и южных областях России она встречается редко, что косвенно подтверждает версию с рекой.

Стоит упомянуть и о возможной финно-угорской основе: в языках коми и вепсов встречаются слова, звучащие как «унт» — обычно со значением «глухой» или «закрытый». Так могли прозвать человека с плохим слухом или замкнутого. Но эта версия остаётся гипотетической, так как чётких письменных подтверждений в ономастических словарях нет. Более надёжно опираться на гидроним: река Унта существует на карте, а фамилия Унтов — прямое указание на происхождение оттуда.