Фамилия Упаренко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространенных в украинской ономастике, он указывает на происхождение по отцу: «сын такого-то». Основой здесь выступает прозвище или мирское имя Упара, а вот его происхождение требует разбора.

Корень «упар» легко соотносится с глаголом «упарить» — в русских и украинских говорах это слово имело несколько значений. В прямом смысле — обработать паром, выпарить, но в переносном — «упарить» могло означать «утомить», «загнать» (например, лошадь до пота) или даже «сварить до мягкости». Прозвище Упара могли дать человеку с тяжелым, «парящим» характером, либо тому, кто работал в бане или на винокурне, где пар был основным инструментом. Вполне вероятно, что Упарой называли вспыльчивого или, наоборот, медлительного человека — того, кто «преет» над делом.

Вторая возможная версия — связь с диалектным словом «упариться» в значении «вспотеть», «распариться». В таком случае прозвище могло закрепиться за человеком, который много и тяжело трудился, «до седьмого пота». В украинских говорах встречается и слово «упарний» — упрямый, настойчивый, что тоже могло стать источником прозвища.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, где суффикс -енко особенно частотен. Встречается она и в южнорусских областях, куда переселялись украинские крестьяне. В отличие от дворянских фамилий на -ов/-ев, Упаренко — фамилия крестьянского или казачьего происхождения, без сословного оттенка. За ней стоит не родовая знать, а прозвище, данное по характеру или занятию, что типично для украинской антропонимии.

Интересно, что фамилия Упаренко не имеет однозначного аналога в великорусских фамилиях — нет, например, «Упаров» с той же семантикой, хотя форма «Упарин» (от «упара») встречается. Это подчеркивает именно украинскую словообразовательную модель, где прозвище становилось фамилией через суффикс сыновства, а не через притяжательное прилагательное.