Фамилия Угаренко — характерный пример украинской модели фамилии на -енко. В украинской ономастике суффикс -енко (а также его варианты -ченко, -щенко) исторически означал «маленький», «сын такого-то» или «потомок». В XVI–XVII веках такие фамилии закреплялись в первую очередь в казацкой среде на Левобережной и Слободской Украине, а затем распространились шире. Таким образом, Угаренко — это потомок человека по прозвищу Угара или Угарь.

Корень фамилии — «угар-». Самая прямая и вероятная версия связывает его с русским и украинским словом «угар»: состояние от угарного газа, чад, дым. Прозвище Угара могли дать человеку, который работал с огнем, дымоходами или в кузнице, где угар был обычным делом. В переносном смысле «угореть» означало «опьянеть», «одуреть», так что прозвище могло закрепиться за человеком с горячим, взбалмошным нравом или за тем, кто часто бывал навеселе.

Менее распространенная, но допустимая версия — связь с диалектным глаголом «угарать» в значении «убегать», «ускользать». В таком случае прозвище Угара мог получить ловкий, увёртливый человек, которого трудно было поймать. Эта версия слабее, так как семантика «угара» как чада и дыма более устойчива в языке и чаще становилась основой для прозвищ.

Географически фамилия Угаренко тяготеет к восточным областям Украины — Харьковской, Сумской, Полтавской, а также к югу России, куда украинские переселенцы принесли свою фамильную модель. Встречается она и в других регионах, но значительно реже.

Фамилия не относится к дворянским или старинным княжеским родам — это народная, казацкая по происхождению фамилия, которая отражает бытовое или характерное прозвище предка. Сословной привязки к крепостным или мещанам нет: на Украине фамилии на -енко носили и казаки, и крестьяне, и мещане.