Фамилия Упиренко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространенных в Украине, он указывает на происхождение от отца или предка по прозвищу. В данном случае основой стало прозвище Упир, а точнее — его форма Упирь. В древнерусском языке «упирь» означало вампира, упыря, нечистую силу, которая встает из могилы и пьет кровь. Это не ругательство в современном смысле, а скорее языческое имя-оберег: славяне верили, что если назвать ребенка «плохим» словом, злые духи не тронут его, приняв за своего. Такие имена были распространены на Руси до принятия христианства и даже позже, в качестве прозвищ.

Однако есть и другая, менее мистическая версия. В украинских говорах слово «упир» могло означать упрямого, своенравного человека, того, кто «упирается», стоит на своем. Глагол «упиратися» — упираться, сопротивляться. То есть прозвище могли дать не за связь с нечистой силой, а за характер: упертый, несговорчивый, не поддающийся уговорам. Эта версия выглядит более бытовой и правдоподобной, особенно если учесть, что фамилия встречается в основном на территории Украины, где глагол «упиратися» жив и сегодня.

Фамилия Упиренко могла возникнуть в нескольких вариантах написания: Упирь, Упир, Отпир. В старых документах встречаются и формы с твердым знаком на конце — Упирь. Известен, например, новгородский поп Упирь Лихой, переписывавший книги в XI веке, но это скорее исключение, подтверждающее древность корня. Основная масса носителей фамилии Упиренко сосредоточена в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской, Полтавской и Киевской губерниях. Там же фиксируются и однокоренные фамилии: Упир, Упирев, Упирка.

Социальный состав носителей был преимущественно крестьянским и казацким. Фамилии на -енко в XVII–XVIII веках активно формировались в среде запорожских казаков и мещан, а затем закрепились за крестьянами после отмены крепостного права. Так что предки современных Упиренко с большой вероятностью были либо казаками, либо свободными землепашцами, получившими фамилию по прозвищу своего родоначальника. Никаких дворянских корней у этой фамилии нет — она чисто народная, что делает её историю более живой и понятной.