Фамилия Урлаева — женская форма от Урлаев, и её разговор стоит начать с неочевидного: здесь мы имеем дело не с типичным русским суффиксом -ов/-ев, а с тюркским корнем, который попал в русскую ономастику через кавказские или поволжские контакты. Основа «урла» или «урлу» в тюркских языках означает «потомок», «сын» или «наследник» (ср. татарское «урлак» — ребенок, отпрыск). Таким образом, исходное прозвище Урлай или Урла могло означать «сын такого-то» или просто «ребенок», но в русской среде переосмыслилось как личное имя или прозвище, а затем закрепилось в фамилии через притяжательный суффикс -ев.

География фамилии подсказывает, что её носители чаще всего встречаются в регионах с историческим тюркским населением — в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской области, а также среди кавказских народов, например у осетин или кумыков. В русских документах фамилия могла возникнуть, когда тюркское прозвище дали русскому или обрусевшему человеку, либо при крещении инородца. Второй вариант: корень «урла» мог быть связан с осетинским «урс» — белый, светлый, что давало прозвище по цвету волос или кожи, но эта версия менее вероятна, так как суффикс -ев типичен для тюркских заимствований, а не для иранских.

Словообразовательная модель проста: основа Урла + суффикс -ев (притяжательное значение «чей?» — потомок Урлы). Встречаются варианты написания Урлаев и Урлаева (женская форма), а также Урлайев — через й, что указывает на исходное имя Урлай. Если ваш предок носил фамилию Урлаев, он мог быть либо крещёным татарином, либо русским, получившим прозвище от тюркского соседа. В архивных записях XIX века такая фамилия фиксируется в списках казаков Оренбургского войска и мещан Уфимской губернии — это указывает на сословную принадлежность к служилым людям или городским обывателям.

Споров вокруг этимологии почти нет: лингвисты сходятся на тюркском происхождении, отбрасывая случайное созвучие с русским глаголом «урлать» (устаревшее — кричать, реветь). Так что фамилия Урлаева — не про звуки, а про родство: она буквально говорит «сын человека по прозвищу Наследник».