Фамилия Урсуленко звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: за ней стоит сразу две версии происхождения, и обе уводят нас в сторону от привычных древнерусских имен и прозвищ.

Первая и наиболее очевидная гипотеза связывает фамилию с женским именем Урсула. Оно пришло из латыни, где слово ursa означает «медведица», а уменьшительный суффикс придает ему ласковое звучание. В католическом мире это имя прославила святая Урсула — легендарная принцесса, по преданию, замученная гуннами. Ее почитают как покровительницу Кельна, Парижского университета, а также студентов, школьников и учителей. Если следовать этой версии, то Урсуленко — это отчество по матери: потомок женщины по имени Урсула получил прозвище «Урсулин сын», которое со временем закрепилось как фамилия.

Вторая версия выглядит не менее убедительной и опирается на прозвище Урсул. Здесь корень тот же, но источник другой: румынское слово urs переводится как «медведь», а суффикс -ул образует от него имя или прозвище. В молдавских и румынских говорах такое прозвище могло указывать на внешность человека — высокий рост, крепкое телосложение, физическую мощь, — то есть на черты, которые в народе связывали с медведем. Впрочем, Урсул могло быть и дохристианским именем-оберегом. У многих народов существовал обычай называть ребенка именем животного: считалось, что так природа примет его за своего и передаст ему свои лучшие качества — силу, выносливость, здоровье.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Урсул- добавлен типичный украинский суффикс -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». Таким образом, Урсуленко — это «сын Урсула» или, если принять первую версию, «сын Урсулы». География фамилии тоже подсказывает ответ: суффикс -енко массово распространился на землях современной Украины и в южнорусских степях, куда переселялись носители молдавских и украинских говоров. Именно там, на стыке культур, румынское прозвище Урсул вполне могло встретиться с украинской моделью образования фамилий.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, вторая. Фамилии, образованные от женских имен, встречаются реже, чем от мужских прозвищ, а для украинской традиции, где фамилии на -енко обычно строятся от мужской основы, вариант с прозвищем Урсул выглядит естественнее. К тому же медвежья тема в прозвищах — явление повсеместное: у русских есть Медведевы, у поляков — Недзведские, у румын — Урсу и Урсулеску. Фамилия Урсуленко в этом ряду занимает свое место, соединяя румынский корень с украинским суффиксом и напоминая о том, что фамилии часто рождались на границах языков и культур.