Фамилия Ушаева — женская форма фамилии Ушаев, а та, в свою очередь, образована от мужского личного имени или прозвища Ушай. В русской ономастике суффикс -ев указывает на принадлежность: Ушаев буквально означает «сын Ушая». Разбирая основу, мы упираемся в корень «уш-», который в славянских языках почти всегда отсылает к слову «ухо». Прозвище Уш мог получить человек с большими, торчащими или, наоборот, острыми ушами — по самой заметной внешней черте. Такие прозвища на Руси давали без обидного оттенка, скорее как меткую примету.

Интереснее другое: фамилия Ушаев (и Ушаева) имеет отчётливую географическую привязку к Северному Кавказу и Поволжью. В чеченской и ингушской среде это одна из распространённых фамилий (тейп Ушой, например). У тюркских народов, в частности у татар и башкир, тоже встречаются Ушаевы — здесь корень мог восходить к тюркскому слову «уш» (ум, разум) или к имени Ушак (маленький, дитя). Поэтому у фамилии как минимум два независимых корня: славянский прозвищный и тюрко-кавказский именной. Смешивать их не стоит — это параллельные линии.

Написание через «а» (Ушаева, а не Ушеева) типично для фамилий, образованных от основ на твёрдый согласный: Ушай → Ушаев. Если бы основа была Ушей, суффикс был бы -ев, но и тогда окончание женской формы осталось бы тем же. В архивных записях XVIII–XIX веков фамилия встречается в астраханских и ставропольских метриках — как раз в зоне контакта славянского и кавказского населения.

Сословная принадлежность предков могла быть разной: от крестьян-однодворцев юга России до горских узденей. Единого дворянского рода Ушаевых не зафиксировано, хотя отдельные носители фамилии получали личное дворянство по выслуге в XIX веке. Сегодня фамилия нередкая: по частотности в России она занимает позиции в третьей-четвёртой сотне, но в Чечне и Ингушетии входит в число самых узнаваемых.