Фамилия Ушачева — женская форма от мужской Ушачев, и её разговорный вариант Ушачёв (с буквой «ё») встречается не реже, чем написание через «е». В основе лежит прозвище Ушач — так в русских говорах называли человека с большими или торчащими ушами. Слово «ушач» фиксируется в диалектах именно в этом значении, и оно же легло в основу фамилий Ушаков, Ушанин, Ушатов. Но есть и вторая, менее очевидная версия: в некоторых областях «ушач» — это рыбацкая снасть или приспособление для ловли птиц, и прозвище могло перейти на человека, который их изготавливал или пользовался. Обе гипотезы не противоречат друг другу — прозвищ по внешности и по ремеслу было в равной мере много.

Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ев-: к основе Ушач прибавили притяжательный суффикс, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Ушачев). В русской ономастике суффикс -ев- присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий, что здесь и произошло. Обратите внимание: форма Ушачёв — не ошибка, а фонетически точное написание, ведь под ударением после шипящего пишется «ё», но в документах XIX — начала XX века часто ставили «е» из-за неразличения букв в метриках.

Территориально фамилия Ушачев/Ушачёв чаще всего встречается в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской, а также на Урале. Это говорит о том, что прозвище бытовало в северных и среднерусских говорах. В южных регионах, где преобладали украинские и тюркские влияния, фамилия почти не фиксируется.

Сословный состав носителей был разнообразным. Среди Ушачевых встречались и крестьяне, и мещане, и купцы — фамилия не несёт однозначной дворянской или крестьянской окраски. В архивных записях XVIII века, например, упоминаются крестьяне Ушачевы из Шенкурского уезда Архангельской губернии, а в XIX веке — купцы Ушачёвы в Калуге.

Родственные фамилии — Ушаков, Ушанин, Ушатов, Ушачков — все они восходят к той же основе «ухо». Но Ушачева стоит особняком: это единственная форма на -ев- от прозвища, а не от имени или географического названия, что делает её прозрачной для этимологии, но редкой по сравнению с массовой фамилией Ушаков.