Фамилия Ушачев образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от прозвища или имени через суффикс притяжательности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Основа здесь — «Ушач». Вопрос в том, что именно это прозвище означало.

Самая прямая версия отсылает к слову «ухо». «Ушачом» на Руси могли назвать человека с большими, торчащими или чуткими ушами. Прозвища по внешним чертам — один из древнейших пластов русских фамилий, и «ушастый» человек — частый персонаж в старых документах. Менее очевидная, но тоже возможная версия: прозвище могло быть связано с глаголом «ушатить» (в некоторых говорах — насторожиться, прислушиваться) или с названием рыбацкой снасти — «ушат» (плетёная верша). Однако в этом случае логичнее было бы ожидать форму «Ушатов».

Интересная деталь — географическая привязка. Фамилия Ушачев довольно редкая и имеет локальный «центр» в Воронежской области и соседних регионах Черноземья. Это наводит на мысль, что прозвище или имя Ушач могло быть связано с местным говором. Например, в южнорусских диалектах «ушач» — это не только человек, но и некий предмет или животное с выделяющимися ушами (заяц, телёнок). Если предок был, скажем, охотником или пастухом, прозвище могло закрепиться за ним по ассоциации с добычей или подопечным.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ушаков, Ушатин, Ушанков) показывает, что суффикс -ач вносит оттенок характерности или пренебрежения: Ушачёв — буквально «сын того, кто ушаст». В отличие от фамилии Ушаков, которая встречается повсеместно и даже стала дворянской, Ушачёв остался в основном крестьянской фамилией. В ревизских сказках XVIII–XIX веков носители фамилии чаще всего записаны как однодворцы или государственные крестьяне Воронежской губернии, что подтверждает её народное, неслужилое происхождение.