Фамилия Уначев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная форма скрывает неочевидную основу. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая модель на -ев: так образовывали фамилии от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Но вот имя или прозвище Унач — большая редкость.

Самая вероятная версия ведет к тюркским корням. В ряде тюркских языков (карачаево-балкарском, кумыкском) есть слово «уна» — «десять». Суффикс -ч в тюркском словообразовании часто даёт значение деятеля или носителя признака. «Унач» могло означать «десятник», «десятский» — человека, который вёл счёт десятками, командовал десятком людей, отвечал за десяток дворов. Такая должность была распространена в кочевых обществах и в казачьей среде, где существовало деление на десятки. Таким образом, Уначев — потомок десятника.

Вторая версия, менее убедительная, связывает фамилию с кавказским именем Унач, которое могло быть уменьшительной формой от какого-либо полного имени (например, от Умар или Унвар). Но прямых подтверждений бытования такого имени в документах немного.

Географически фамилия Уначев наиболее характерна для Северного Кавказа — её носители встречаются в Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии, а также среди казаков Терского и Кубанского войск. Это указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где смешались тюркские, кавказские и славянские традиции имянаречения. Форма на -ев, а не на -ов, подсказывает, что основа заканчивалась на мягкий согласный (ч) или -й, что и закрепилось в русской паспортной записи.

В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в написании Уначевъ, что не меняет её сути. Сословно предки Уначевых могли быть как государственными крестьянами, так и казаками — точных данных по всему роду нет, но для кавказского региона второй вариант типичен.

Если отбросить гипотезы, остается главное: фамилия Уначев образована от прозвища, связанного с числом «десять» и социальной ролью десятника. Это редкий случай, когда в основе лежит не имя, а административная или военная должность, что делает фамилию своеобразным документом по истории управления на окраинах Российской империи.