Фамилия Ушатенков — одна из тех, где прозвище предка спорит с диалектным словом. Сразу скажем: корень здесь не «ухо» в прямом смысле, хотя народная этимология часто тянет именно туда. Разберёмся по порядку.

В основе фамилии лежит прозвище Ушатенок или Ушат. Суффикс -енк- в русских фамилиях (Ушатенков) указывает на «малого» или «сына»: Ушатенок — буквально «маленький Ушат» или «сын Ушата». А вот что такое сам Ушат? Тут два основных варианта, и оба имеют право на жизнь.

Первый, самый очевидный: ушат — это деревянная кадка с ушками (ручками), которую использовали в хозяйстве. Прозвище Ушат могли дать бондарю, который делал такие кадки, или человеку приземистому, полному, напоминающему формой эту кадку. В говорах слово «ушат» иногда означало и нечто неуклюжее, неповоротливое — отсюда могло пойти ироничное прозвище.

Второй вариант — прозвище по внешнему признаку. В некоторых русских диалектах «ушат» называли человека с большими, оттопыренными ушами. То есть Ушатенок — это «тот, у кого уши как ушаты». Такая модель образования прозвищ типична для русской ономастики: Большой — Большаков, Кривой — Кривов, Ушат — Ушатенков. Связь с ушами здесь прямая, хоть и через ёмкость.

Фамилия Ушатенков образована по продуктивной модели на -ов от патронима Ушатенок. Это указывает на то, что предок носителя фамилии был известен под прозвищем Ушатенок, а его дети стали Ушатенковыми. Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Тульской, Рязанской, Липецкой губерниях — там, где было развито бондарное ремесло и где в говорах активно бытовало слово «ушат».

Словарь русских фамилий Б. Унбегауна не выделяет Ушатенковых в отдельную статью, но относит их к группе фамилий, образованных от названий предметов быта. Это типичная «ремесленная» или «прозвищная» фамилия, без дворянского или княжеского происхождения — её носили крестьяне и посадские люди. В архивных записях XVII–XVIII веков можно встретить варианты Ушатов, Ушаткин, Ушатенко — все они от того же корня.

Итог прост: если вы Ушатенков, ваш предок скорее всего был либо бондарем, либо человеком с приметными ушами, либо просто обладателем прозвища, связанного с кадкой. Никакой тайны — только быт и народная наблюдательность.