Фамилия Ушатенкова — женская форма фамилии Ушатенков, образованная по стандартной русской модели с суффиксом -ов. Но интересна не столько модель, сколько основа: она явно связана со словом «ушат» — деревянной кадкой с двумя ручками-«ушами». Такая ёмкость была незаменима в крестьянском хозяйстве: в ней носили воду, парились в бане, заквашивали капусту или солили огурцы. Человек, которого прозвали Ушат, мог быть бондарем — мастером по изготовлению бочек и кадок, — либо просто полным, коренастым мужчиной, которого сравнивали с этой прочной и вместительной посудой. В русских говорах слово «ушат» имело и переносное значение: так иногда называли тугодума или неуклюжего человека, но эта версия менее вероятна — прозвища по ремеслу встречаются в основе фамилий гораздо чаще.

С суффиксом -енков (-енк-) фамилия Ушатенков типична для южнорусских и украинских территорий. В центральных и северных регионах России такое прозвище дало бы фамилию Ушатов, а вот форма на -енков указывает на происхождение из областей, где патронимические фамилии образовывали с уменьшительным или «младшим» суффиксом: сын Ушата — Ушатенок, отсюда и Ушатенков. Встречаются и родственные фамилии: Ушаков, Ушатин, Ушатников — все они восходят к тем же корням, но каждая отражает свой вариант прозвища или занятия предка.

Ушатенковы не принадлежали к дворянским родам — это крестьянская или мещанская фамилия. В дореволюционных переписях она фиксируется преимущественно в южных губерниях: Курской, Воронежской, а также на Дону. Носители фамилии в XIX веке чаще всего были государственными или помещичьими крестьянами, реже — ремесленниками. В советское время фамилия не исчезла, но осталась редкой: по данным современных справочников, Ушатенковы и Ушатенковы встречаются в России нечасто, в основном в Центральном Черноземье и Поволжье.