Фамилия Ушатина — женская форма от Ушатин, но в современном бытовании она может относиться и к мужчине, если судить по окончанию. В классической русской модели фамилий на -ин и -ов форма Ушатина — это именно «жена или дочь Ушатина», но в документах XX века закрепилась практика не склонять такие фамилии по роду, поэтому носитель мужского пола с паспортной записью «Ушатина» — явление нередкое.

Основа фамилии — прозвище Ушата. В русских говорах «ушат» — это деревянная кадка с двумя выступающими ручками-«ушами», но прозвище давали не бондарю. Скорее всего, Ушатой называли человека с большими или оттопыренными ушами. Слово «ушатый» (ушастый) в значении «обладающий заметными ушами» фиксируется в диалектах. Фамилия образована по притяжательному суффиксу -ин, который в древнерусском языке отвечал на вопрос «чей?»: Ушата → Ушатин → Ушатина. Такая модель типична для прозвищ, оканчивающихся на -а: Гриша — Гришин, Ушата — Ушатин.

Встречается и другая версия: от имени Ушат как производной формы крестильного имени Устин (от латинского justus — «справедливый»). В народной речи Устин мог превратиться в Ушату через переосмысление и добавление уменьшительного суффикса. Но прямая связь с внешним признаком — ушами — выглядит убедительнее, потому что прозвища по физическим особенностям давали часто и охотно.

Фамилия редкая, не относится к числу массовых дворянских или купеческих. В исторических источниках встречается с XVI века: в писцовых книгах Новгородской земли упоминаются крестьяне Ушатины. Сословно — почти всегда крестьянство и посадские люди, никакого титула «князья Ушатины» не существовало, хотя есть однофамильцы-дворяне, но их родословная не связана с этой прозвищной основой.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Архангельская, Вологодская, Новгородская области. Встречается также на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. В современной России носителей немного, фамилия на грани исчезновения, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска.