Фамилия Ушкальцев — яркий пример того, как прозвище, связанное с внешностью или характером, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «ушкал», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — «тот, у кого большие, оттопыренные уши». Второе, переносное — «проныра», «ловкач», «хитрец», то есть человек, который, образно говоря, «всё слышит» и везде успевает. Оба значения вполне могли стать источником прозвища, и сейчас уже трудно определить, какое из них сработало в конкретном случае.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для южнорусских и восточных регионов. Суффикс -ев- (после мягкого согласного «л») указывает на принадлежность: Ушкальцев буквально значит «сын Ушкала» или «из семьи Ушкала». А вот суффикс -ец- в основе «Ушкалец» — уменьшительно-пренебрежительный или, что вероятнее, указывающий на выходца из какой-то местности. Возможно, прозвище Ушкалец носил человек, который перебрался в другое село, и его так и звали: «тот самый ушкал оттуда». В итоге сложилась трёхчленная цепочка: прозвище Ушкал → патроним Ушкалец → фамилия Ушкальцев.

Географически фамилия редкая, но имеет чёткий след. Основной ареал — юг России, особенно Ростовская область и Краснодарский край, а также Зауралье и Сибирь, куда переселенцы принесли прозвище в XVII–XVIII веках. Встречаются Ушкальцевы и на Урале, что подтверждает версию о миграции с Дона или слободской Украины.

Интересно, что фамилия не попала в массовые дворянские родословные книги — это однозначно крестьянская или казачья фамилия. В реестрах Войска Донского можно найти упоминания об Ушкальцевых среди рядовых казаков. Никакой связи с украинским словом «вушка» (серёжка) или тюркским «ушкул» (вид оленя) нет — это народная этимология, которую лингвисты не поддерживают.

Таким образом, Ушкальцев — это не заморская диковина, а меткое прозвище, данное ушастому или хитрому предку. Фамилия сохранила живую народную речь, где прозвища были точны и безжалостны.