Фамилия Ушкал — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, нужно сразу отбросить привычную модель «основа + суффикс принадлежности» (-ов, -ин, -ский). Здесь нет суффикса, а значит, перед нами не отчество и не прозвище, переделанное в фамилию по стандартному шаблону. Ушкал — это либо застывшее прозвище в исходной форме, либо фамилия, образованная через нулевую суффиксацию от тюркского или диалектного слова.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках (особенно в крымскотатарском, казахском, ногайском) слово «ушкал» или «ушкал» означает «сорока». Птица эта в народной культуре ассоциируется с болтливостью, вороватостью или пёстрой, заметной внешностью. Прозвище Ушкал могли дать человеку говорливому, суетливому или, наоборот, носившему пёструю одежду. Фамилии, образованные от названий птиц без дополнительных суффиксов, характерны для украинской, южнорусской и казачьей среды, но здесь основа явно не славянская, а заимствованная.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с диалектным словом «ушкал» — в некоторых говорах так называли небольшой мешок, котомку или узел. Тогда прозвище могло относиться к бедняку, страннику или торговцу, носившему товар за плечами. Но эта гипотеза слабее: слово «ушкал» в значении «мешок» фиксируется редко и локально, тогда как «сорока» — устойчивое межъязыковое обозначение.

Географически фамилия Ушкал встречается в основном на юге России и в Поволжье, что совпадает с зоной активных контактов с тюркскими народами. Есть носители в Волгоградской, Ростовской областях, в Калмыкии и среди казахов. Встречается и вариант написания Ушкалов — уже с русским суффиксом, что говорит о попытке «обрусить» фамилию при переписях.

О сословной принадлежности предков сказать определённо трудно. Скорее всего, это были крестьяне или казаки, получившие фамилию по прозвищу, а не по наследственному имени. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано. Фамилия редкая, и её носители — это, как правило, потомки одного или нескольких локальных родов, разошедшихся по стране.