Фамилия Ушкалова образована от прозвища Ушкало, и в этом её главная загадка: что именно имели в виду, называя человека таким словом, — занятие, внешность или характер. Судя по всему, прозвище восходит к украинскому слову «ушкал», которым называли речного разбойника. Если это так, то фамилия содержит прямую отсылку к роду занятий предка: возможно, он промышлял на воде, был лихим и опасным человеком, державшим в страхе окрестности.

Но это лишь одна версия, и не самая очевидная для носителя фамилии. Куда проще и естественнее предположить, что Ушкалом дразнили человека с большими, торчащими ушами. Такие прозвища по физическим особенностям — одни из самых древних и распространённых: они не несли оскорбления, а просто закрепляли за человеком яркую примету, по которой его узнавали в деревне.

Есть и третья трактовка, которую тоже не стоит сбрасывать со счетов. Ушкалом могли назвать ухаря, бойкого и разбитного молодца. В этом случае прозвище отражало бы не внешность и не ремесло, а характер — удаль, смелость, возможно, даже некоторую дерзость. В пользу этой версии говорит то, что «ухарь» и «ушкал» звучат близко и по смыслу, и по настроению.

Морфологически фамилия устроена просто: к прозвищу Ушкало добавили типичный русский суффикс -ов, а затем родовое окончание -а, указывающее на женскую линию. То есть Ушкалова — это буквально «дочь (или жена) Ушкала». Мужской вариант — Ушкалов — встречается чаще, и именно от него образована женская форма.

Какая из трёх версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище всё-таки связано с внешностью — ушами. Такие прозвища возникали стихийно и повсеместно, в то время как «речной разбойник» — слово редкое и территориально ограниченное. Впрочем, исключать лихого предка-ушкала тоже не стоит: в южных говорах, где слово бытовало, оно звучало выразительно и могло закрепиться за человеком с соответствующим нравом или занятием. Как бы то ни было, потомок человека по прозвищу Ушкало со временем получил фамилию Ушкалова, и сегодня она хранит память о том, каким видели своего предка окружающие.