Фамилия Ушканова образована от мирского имени Ушкан — так в старину называли зайца. Родители, давая ребёнку прозвище Ушкан, следовали древней традиции: считалось, что если назвать младенца именем животного, природа примет его как своего и наделит чертами этого зверя. Заяц в народном сознании олицетворял быстроту, чуткость и осторожность — качества, которые родители хотели видеть в ребёнке.

Мирские имена, в отличие от крестильных, не были связаны с церковным календарём. Их давали по желанию семьи, и они часто отражали внешность, поведение или обстоятельства появления ребёнка. Ушкан — один из таких примеров, когда прозвище закреплялось за человеком на всю жизнь, а затем переходило к потомкам в форме фамилии.

Существует и вторая версия происхождения. Слово «ух» в некоторых говорах означало «ухо», а «ушкан» — человека с большими ушами или необычайно острым слухом. Эта гипотеза менее популярна, но имеет право на существование: прозвища по внешним признакам встречались не реже, чем по сходству с животными.

Словообразовательная модель проста: к основе Ушкан добавился типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Изначально Ушканов — «сын Ушкана», а форма Ушканова — женский вариант той же фамилии. Такая схема характерна для большинства русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках.

Интересно, что фамилия сохранила редкую основу. Однокоренные Ушаков, Ушатин, Ушахин встречаются чаще, а вот Ушканов — вариант более локальный. Возможно, он закрепился в тех регионах, где слово «ушкан» бытовало в живой речи дольше всего, например, в северных говорах, где зайца называли именно так вплоть до XIX века.

Сословной принадлежности предков по фамилии не определить: мирские имена носили и крестьяне, и посадские люди, и служилые. Можно лишь сказать, что человек по прозвищу Ушкан жил не позднее XVII века, иначе фамилия не успела бы закрепиться за его потомками. Точных дат и известных носителей этой фамилии в открытых источниках нет, что делает её ещё более редкой и самобытной.