Фамилия Ушканов, как и большинство русских фамилий, образована от мирского имени или прозвища. Основой послужило слово «ушкан». В русских говорах, особенно в сибирских и северных, ушканом издавна называли зайца. Поэтому первая и самая правдоподобная версия связывает предка Ушкановых с этим зверьком.

Логика таких прозвищ проста: давая ребёнку имя Ушкан, родители как бы поручали его природе, желая, чтобы к нему перешли качества, приписываемые зайцу — быстрота, чуткость, плодовитость. Это типичный пример дохристианских имён-оберегов, которые должны были защитить младенца от сглаза и болезней.

Существует и вторая, менее распространённая версия. Она возводит прозвище к слову «ухо». В этом случае прозвище Ушкан мог получить человек с большими, заметными ушами или, наоборот, обладающий острым слухом. Такие прозвища по физическим особенностям были очень распространены на Руси, так что исключать эту версию нельзя, хотя по частоте употребления слова «ушкан» именно в значении «заяц» первая гипотеза выглядит убедительнее.

Сама фамилия образована по стандартной модели: к основе Ушкан добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность к отцу. Первоначально Ушканов — это «сын Ушкана». Похожие фамилии — Ушаков, Ушатов, Ушатин — имеют ту же основу, но разное оформление, что показывает вариативность прозвищ внутри одной семьи или местности.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Ясно одно: фамилия Ушканов — живое свидетельство того, как меткое народное слово, обозначавшее животное или черту внешности, закрепилось в родовом имени и дошло до наших дней.