Фамилия Ушканенко — это классический пример украинской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -енко, который в Украине означал «сын» или «потомок». Проще говоря, Ушканенко — это «сын Ушкана». Поэтому, чтобы понять корень фамилии, нужно разобраться, кем был тот самый Ушкан.

Наиболее распространённая версия связывает прозвище Ушкан с украинским словом, обозначающим человека с большими ушами. В этом случае прозвище указывало на внешнюю особенность родоначальника. Впрочем, не исключено, что так могли прозвать не только за размер ушей, но и за манеру поведения: например, любопытного человека, который любил подслушивать разговоры. В народе такие черты характера часто связывали с ушами, поэтому оба толкования логично вытекают одно из другого.

Существует и менее очевидная, но любопытная версия происхождения. Она возводит прозвище к украинскому глаголу «ушкувати», который переводится как «ставить в ряд» или «размещать в шеренгу». Если придерживаться этой гипотезы, то основатель рода мог быть военным или человеком, который командовал построением людей. Однако эта версия выглядит менее убедительной: глагол редко становился основой для личных прозвищ, в отличие от метких характеристик внешности или характера.

Исторически сложилось так, что прозвище Ушкан, изначально данное для отличия одного человека от другого, со временем полностью заменило имя в повседневной жизни и даже в официальных документах. А когда у Ушкана появились дети, их уже записывали как Ушканенко, закрепляя принадлежность к роду. Так прозвище одного человека превратилось в наследственную фамилию целой семьи.