Фамилия Ушканов образована от мирского имени Ушкан — так в старину называли зайца. Это прозвище давали ребенку с пожеланием, чтобы природа приняла его как своего, а вместе с именем к нему перешли качества зверька: быстрота, чуткость, осторожность. Такая традиция — называть детей именами животных — была широко распространена в древней Руси задолго до появления христианских имен.

Но есть и вторая версия, не менее любопытная. Она связывает прозвище Ушкан с нарицательным «ухо». Тогда прозвище отражало внешность или способности человека: так могли назвать того, у кого были большие уши, либо того, кто обладал острым слухом. В говорах слово «ушкан» действительно бытовало в обоих значениях — и как «заяц» (за длинные уши), и как прозвище человека с заметными ушами.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, первая. В диалектах русского языка «ушкан» — устойчивое народное название зайца, оно встречается в северных и сибирских говорах. Прозвища по животным были типичны для мирских имен, и заяц с его длинными ушами сам подсказывал такое прозвище. Версия про «ухо» — вторична, она возникла из того же образа, просто сместила акцент с животного на часть тела.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель образования: Ушканов — это «сын Ушкана». Такие фамилии закреплялись в XV–XVII веках, когда мирские имена постепенно вытеснялись из официальных документов, но оставались в семейном обиходе. Потомок человека по прозвищу Ушкан со временем получал фамилию Ушканов, которая передавалась уже без изменений.

Интересно, что фамилия сохранила редкую основу: однокоренные Ушаковы встречаются чаще, а вот Ушкановы — заметно реже. Это говорит о том, что прозвище Ушкан бытовало в узком кругу, возможно, в конкретной местности, и не получило широкого распространения. Сегодня фамилия Ушканов встречается в разных регионах России, но ее носителей немного — что делает ее особенно ценной для тех, кто ищет свои корни.