Фамилия Ушкалов напрямую связана с прозвищем Ушкало, которое носил дальний предок. Чаще всего это прозвище выводят из украинского слова «ушкал» — так называли речного разбойника. Если верна эта версия, фамилия указывает на род занятий основателя рода: он мог промышлять на речных путях, нападая на купеческие суда. Впрочем, прозвище могло закрепиться и по другой причине.

Самая простая и очевидная гипотеза — внешность. Ушкалом легко могли окликнуть человека с большими, заметными ушами. Такие прозвища по физическим особенностям — один из древнейших пластов русских фамилий, и здесь фамилия Ушкалов попадает в один ряд с Ушаковым, Ушатовым и подобными.

Есть и третья версия, менее распространённая, но имеющая право на существование. Слово «ухарь» когда-то звучало и как «ушкал» в некоторых говорах. Тогда прозвище Ушкало получал удалой молодец, сорвиголова, человек лихой и бесшабашный. В этом случае фамилия отражает не занятие и не внешность, а характер предка.

Какую из версий считать основной? Лингвисты чаще склоняются к украинскому «ушкалу» — речному разбойнику. Слово это фиксируется в исторических документах и диалектах, тогда как «ушкал» в значении «ухарь» встречается реже и носит скорее разговорный оттенок. Версия с большими ушами проста и правдоподобна, но она объясняет прозвище лишь бытовым наблюдением, в то время как «разбойничья» версия даёт более конкретный социальный срез.

Суффикс «-ов» в фамилии указывает на притяжательную модель: Ушкалов — сын, потомок Ушкала. Такая модель была самой распространённой на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии только закреплялись. То есть фамилия Ушкалов — классический пример русского родового именования, образованного от личного прозвища без вмешательства церковного имени.

География фамилии сегодня довольно широка, но корни её, судя по украинской основе, следует искать на юге России, в землях бывшей Запорожской Сечи или на пограничье с Украиной. Там слово «ушкал» было в ходу, и оттуда фамилия могла распространиться по стране вместе с казачьими переселениями.

Так что, если вы носите фамилию Ушкалов, ваш предок мог быть и речным удальцом, и просто человеком с приметными ушами. Точную причину прозвища сейчас уже не установить, но обе версии — о характере и о внешности — вполне укладываются в логику народных прозвищ той эпохи.