Фамилия Ушкаленко звучит на украинский лад, и это первая зацепка для её разбора. Характерный суффикс -енко, распространённый в восточной и центральной Украине, указывает на происхождение от прозвища или имени отца. В XVII–XVIII веках такие фамилии на -енко закрепились в среде казацкой старшины и крестьянства, обозначая потомка («чей?» — сын Ушкала).

Корень «ушкал» или «ушкало» — неочевидный. Самая вероятная версия ведёт к диалектному украинскому слову «ушкал» — так в некоторых регионах называли зайца. Прозвище Ушкал могли дать человеку с длинными или торчащими ушами, быстрому и пугливому, либо тому, кто занимался охотой на зайцев. В русских говорах встречается слово «ушкан» с тем же значением, что делает фамилию родственной более известным Ушакову или Ушкину, но с другим суффиксальным оформлением.

Возможна и менее очевидная версия: от тюркского имени или слова «ушкал» (например, в казахском «ушкал» — «улетевший»), что могло попасть в украинскую среду через контакты с крымскими татарами или ногайцами. Однако такая гипотеза слабее, так как не подкреплена массовыми записями в метриках.

Географически фамилия Ушкаленко тяготеет к Полтавской, Черниговской и Сумской областям, а также к южным регионам России, куда мигрировали украинские крестьяне в XIX веке. В дореволюционных переписях носители чаще всего числились государственными крестьянами или казаками, реже — мещанами. Дворянской ветви у фамилии нет, что типично для «прозвищных» фамилий на -енко.

Сегодня фамилия редкая, но встречается и за пределами Украины — в России, Беларуси и даже в диаспорах Канады и США. Ударение, как правило, падает на второй слог: Ушка́ленко.