Фамилия Ушкалёв — яркий пример того, как в русской фамилии может сохраниться забытое слово или прозвище. Её основа — «ушкал» — не связана с ухом, хотя на слух такая ассоциация возникает. В говорах северных и сибирских областей «ушкал» — это заяц, а точнее, русак или беляк. Слово происходит из тюркских языков, где «коян» или «куян» означало зайца, а в русских диалектах оно трансформировалось в «ушкан», «ушкал» и даже «ушкарь». Таким образом, Ушкалёв — это буквально «заячий», «зайкин».

Прозвище Ушкал в XVI–XVII веках могли дать человеку за внешнее сходство с зайцем: за длинные зубы, пугливость, быстрые движения или даже за необычно большие уши. Второй, менее вероятный вариант — прозвище по профессии. В некоторых регионах «ушкалом» называли охотника на зайцев, но здесь связь уже обратная: сначала прозвище животного, потом человека. Третья версия, которую приводят ономасты, — от глагола «ушкать», то есть «звать, кликать» (откуда «ушкуй» — лодка, но это другая история). Однако в случае с Ушкалёвым диалектный «заяц» выглядит убедительнее: слово зафиксировано в архангельских, вологодских и вятских говорах, а фамилия, судя по носителям, распространена именно в этих краях и на Урале.

Суффикс «-ёв» указывает на притяжательное значение: «чей сын?» — Ушкалёв, то есть сын Ушкала. В отличие от «-ов», который обычно стоит под ударением в фамилиях от твёрдых основ, здесь сработал фонетический закон: после шипящего и мягкого «л» под ударением пишется «ё», а не «о». Это типичная севернорусская и сибирская модель, где фамилии на «-ёв» (Рыжёв, Моржёв, Ушкалёв) не редкость. Если бы прозвище звучало как «Ушкалов», ударение падало бы на последний слог, и фамилия была бы по происхождению южнорусской или западнорусской, но «Ушкалёв» чётко локализует предков в северной полосе.

Фамилия не принадлежала дворянству или духовенству — это крестьянская или посадская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по живым, бытовым приметам. В переписных книгах XVII века можно встретить крестьян с именем Ушкалко, что подтверждает бытование прозвища до того, как оно превратилось в фамилию. Сегодня Ушкалёвы встречаются в Пермском крае, Кировской области, Удмуртии и на Алтае — именно там, куда переселялись северные крестьяне в XVIII–XIX веках.