Фамилия Ушалов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, кажется очевидным, но при ближайшем рассмотрении даёт развилку из двух версий. Самое простое объяснение — связь с ушами. В старину «ушалом» или «ушастым» называли человека с большими, торчащими или просто заметными ушами. Такие прозвища давали без злого умысла, по внешней примете, и они легко закреплялись в крестьянской среде, где фамилии часто возникали из уличных кличек.

Однако вторая версия уводит в сторону ремесла. В русских говорах «ушат» — это деревянная кадка с двумя выступающими ручками-«ушами» (за них поднимали и носили). Мастера, делавшего ушаты, бондаря, могли прозвать Ушалом. Суффикс -ал в этом случае характерен для названий лиц по действию или предмету труда (ср. «строгал», «долбал»). Правдоподобнее эта версия тем, что фамилия Ушалов встречается в Поволжье и на севере России — регионах, где бондарный промысел был особенно развит.

Морфологически фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Ушал + притяжательный суффикс -ов, то есть «сын Ушала». Важно не путать её с фамилией Ушаков — та образована от «ушак» (тоже от ушей, но с другим суффиксом) и встречается гораздо чаще. Ушалов — более редкий вариант, и это косвенно подтверждает, что исходное прозвище могло относиться не к внешности, а к профессии: бондарей в деревне было немного, и каждому давали отдельное прозвище.

В документах XVI–XVII веков фамилия не засветилась в боярских списках или приказных книгах — это говорит о её позднем, крестьянском происхождении. Скорее всего, Ушаловы оформились как фамилия после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным массово давали фамилии по прозвищам отцов и дедов. Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — тем местам, где «ушат» был обиходным словом, а бондарство — обычным делом.