Фамилия Ушкан — редкий случай, когда прозвище почти без изменений перешло в фамилию, минуя типичные суффиксы -ов, -ин или -ский. Это так называемая «неоформленная» фамилия, которая закрепилась в форме исходного слова. Такая модель встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий (сравните: Гай, Швец, Коваль). Ушкан — прямое указание на прозвище родоначальника.

Основа фамилии — слово «ушкан». В русских говорах так называли зайца (от тюркского «куян» или «коян» через диалектное «ушкан» — ушастый). Прозвище Ушкан могли дать человеку с большими или торчащими ушами, а также быстрому, пугливому или плодовитому — по ассоциации с зайцем. В украинском языке «ушкан» тоже означает зайца, но есть и другое значение: так в некоторых регионах называли вора или пронырливого человека. Вторая версия менее распространена, но имеет право на существование.

Словообразовательная модель проста: корень «уш-» (ухо) плюс суффикс «-кан», который в русских и украинских говорах придаёт уменьшительно-пренебрежительный или зоологический оттенок. Аналогичный суффикс мы видим в словах «коткан» (кот), «собан» (собака), «зверкан» (зверёк). То есть Ушкан — это буквально «ушастик», «зайчишка».

Географически фамилия Ушкан тяготеет к юго-западным областям России и восточной Украине. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, на Кубани, а также в Запорожской и Харьковской областях Украины. В северных и центральных регионах России эта фамилия практически не фиксируется — там предпочитали оформлять прозвища суффиксами.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, крестьянская или казачья. В реестрах запорожских казаков XVII–XVIII веков встречаются прозвища Ушкан, Ушкал, что подтверждает южное происхождение. Дворянских родов с такой фамилией не известно — это фамилия простого люда, где прозвище давали по внешности или повадкам, а не по роду занятий.

Известных исторических личностей с фамилией Ушкан, оставивших след в энциклопедиях, нет. Это не делает фамилию малоинтересной: она сохранила живую диалектную основу и чётко указывает на регион, откуда пошёл род. Если ваши предки — Ушканы, ищите корни на юге России или в восточной Украине, в казачьих станицах и сёлах, где до сих пор помнят старые прозвища.