Фамилия Ушкарев — классический пример русского «прозвищного» именования, которое закрепилось за потомками. В её основе лежит слово «ушкарь», и здесь сразу возникают две версии происхождения, и они заметно различаются по степени правдоподобия.

Наиболее вероятное объяснение — чисто внешнее. Ушкарем в старину называли человека с большими, заметно выступающими ушами. Такая примета бросалась в глаза, поэтому прозвище легко прилипало к человеку и передавалось его детям. Модель образования простая и типичная: к основе прозвища добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на отчество. То есть Ушкарев буквально означает «сын Ушкаря». По такой же схеме строились тысячи русских фамилий от прозвищ, описывающих внешность.

Вторая версия отсылает к тюркскому слову «ушак», которое переводится как «невысокий» или «мелочный». Она выглядит соблазнительной из-за созвучия, но менее убедительна. В русских говорах слово «ушкарь» имело самостоятельную жизнь, и его значение прочно связано с ушами. Кроме того, в некоторых диалектах ушкарем могли называть ябеду, доносчика. Это значение, скорее всего, вторичное — переносное, возникшее от образа человека, который «подслушивает» или «навостряет уши». Поэтому основная версия с внешностью остаётся главной.

Сложно сказать, где и когда именно появилась фамилия, ведь процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Крестьянские и посадские фамилии массово закреплялись в XVI–XVII веках, но точную дату для конкретной семьи установить почти невозможно. Тем не менее, фамилия Ушкарев — живой памятник русской народной традиции, сохранивший в себе меткое прозвище, которое давали человеку несколько веков назад.