Фамилия Ушкарва звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Скорее всего, её корни уходят не в славянскую, а в тюркскую или финно-угорскую языковую среду. Самая правдоподобная версия связывает основу «ушкар» с тюркским словом «ушак» или его вариантами, означающими «мелкий, дробный, измельчённый». В диалектах могло быть прозвище Ушкар — для человека маленького роста, щуплого телосложения или, напротив, суетливого, «мелкого» в поведении. Суффикс «-ва» здесь не типичный русский патронимический суффикс (как -ов/-ев), а скорее часть корня или тюркский словообразовательный элемент, указывающий на принадлежность. В таком случае фамилия не переосмысливалась через русскую модель, а сохранилась в исходном виде.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с финно-угорскими языками. В коми-зырянском или удмуртском есть слова, звучащие как «ушкар» или «ушкыр», которые могли обозначать что-то связанное с «ушками» (отверстиями, ушками предмета) или быть производным от глагола со значением «резать, кроить». Тогда фамилия могла указывать на занятие предка: портного, кожевника или мастера по изготовлению обуви. Однако тюркская версия встречается чаще и лучше объясняет фонетику.

География фамилии Ушкарва — редкая. В современных базах данных она встречается единично, преимущественно на Урале, в Западной Сибири или в Поволжье, где исторически были зоны контакта славянского, тюркского и финно-угорского населения. Фамилия могла возникнуть у крещёных татар, башкир, чувашей или у русских, живших в смешанных селениях и перенявших прозвище от соседей. Оформление без типичного русского суффикса — «чистая» основа — говорит о том, что фамилия либо поздняя (XVIII–XIX века), когда фиксация прозвищ шла уже по документам без обязательной русификации, либо принадлежала нерусскому роду, который сохранил исконную форму.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ушаков, Ушков, Ушаковский — все они явно связаны с русским словом «ухо» или прозвищем «Ушак». Ушкарва стоит особняком: в ней нет суффикса -ов, а корень другой. Если бы предок был русским и носил прозвище по уху, фамилия звучала бы как Ушаков. Значит, основа здесь иная, искать её нужно в языках народов Поволжья и Урала. В словаре тюркских заимствований в русских фамилиях (например, в работах А. Суперанской) для подобных основ указывается значение «мелкий, маленький» как наиболее частое.