Ушкарь — фамилия, которая с первого взгляда кажется простой, но за ней скрывается целый веер значений. Если коротко: скорее всего, так в старину называли человека с большими ушами. Прозвище указывало на заметную особенность внешности и закреплялось за человеком, чтобы отличить его от тёзок и соседей. Однако это лишь самая очевидная версия, и она не единственная.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована от прозвища Ушкарь без добавления типичных суффиксов -ов или -ин, то есть путём прямой субстантивации. Само прозвище, вероятнее всего, этимологически связано со словом «ухо». Формант -арь в русских прозвищах часто указывал на деятеля или носителя признака: бортник, писарь, пономарь. В нашем случае Ушкарь — это тот, кто обладает ярко выраженными ушами. Подобные прозвища по внешности были широко распространены: достаточно вспомнить из записей С. Веселовского Ивана Матвеевича Ушака (1500 год, Новгород) или Григория Костяные Уши, посадского человека из Вязьмы (1625 год). Фамилия Ушкарь стоит в этом же ряду, хотя и звучит необычно.

Но есть и другие, менее очевидные пути. Словарь В. Даля фиксирует диалектное слово «ушкол» — «ладья, лодка». Не исключено, что именование Ушкарь могло быть связано с судоходством: так могли прозвать владельца лодки или человека, который работал на судне. Эта версия правдоподобна, но уступает «ушной» по простоте и распространённости. Близко к этому стоит и связь со словом «ушкуйник» — так, по Далю, называли речного разбойника, нападавшего на торговые корабли. Вполне вероятно, что носитель прозвища Ушкарь в глазах окружающих был таким же удальцом.

Есть и тюркская гипотеза: фамилия якобы восходит к слову «ушак», которое имело два значения — «невысокий» и «мелочный». Она выглядит заманчивой, но менее убедительной: на русской почве прозвище естественнее объясняется из родного языка, чем из заимствований. К тому же значение «мелочный» плохо вяжется с образом смельчака, который рисуют другие версии. Эту гипотезу стоит отмести как вспомогательную.

Наконец, обратим внимание на характер. В русских говорах бытовали слова «ухо-парень», «ухорез» — они означали «лихой сорванец, молодец, смельчак, удалец». Логично предположить, что «ушкарь» могло нести тот же смысловой оттенок. Тогда прозвище указывало не на внешность, а на поведение: так могли назвать бойкого, дерзкого человека, который не лез за словом в карман. В этом случае фамилия Ушкарь — это характеристика личности, а не портрет.

Итог такой: наиболее вероятное объяснение — прозвище по внешнему признаку, большим ушам. Остальные версии — лодка, разбойник, удалец — добавляют глубины, но не отменяют главного. Фамилия редкая, и её носителям можно позавидовать: за ней стоит не один, а сразу несколько возможных предков — от мирного судовладельца до лихого молодца.