Фамилия Усилова — женская форма, а её основа — мужская фамилия Усилов. В центре разбора стоит редкая основа «Усил-», которая сразу вызывает вопросы: откуда она и что означает.

Самая вероятная версия — происхождение от нецерковного имени или прозвища Усил. В русских говорах слово «усил» могло означать «силач», «крепкий человек» (от «усилие», «сила»). Прозвище давали физически мощному человеку, либо, наоборот, с иронией — слабому. Суффикс -ов стандартно образовывал фамилии от таких прозвищ: чей сын? — Усилов. В этом случае фамилия входит в пласт древнейших русских фамилий, возникших ещё в XV–XVI веках из бытовых имён.

Вторая, менее распространённая гипотеза — связь с каноническим именем Иусил, которое встречается в святцах. Это греческое имя (Iousilos) в русской народной традиции могли переделать в Усил, отбросив начальное «И». Такая адаптация характерна для простонародной среды: Иустин превращался в Устин, Иулиан — в Ульян. Если это так, то предок носителя Усиловых получил имя в честь святого, но в обиходе оно сократилось.

География фамилии узкая: Усиловы встречаются преимущественно в центральных и поволжских областях России (Нижегородская, Владимирская, Ивановская). Это указывает на крестьянское или мещанское происхождение — дворянские роды с такой фамилией не зафиксированы. Обратите внимание на ударение: в фамилии оно падает на второй слог (Уси́лов), что отличает её от возможного омонима У́силов (если бы он существовал).

Сравнение с однокоренными фамилиями Силов, Силаков, Силаев подтверждает, что основа «сил-» в русских фамилиях продуктивна, но вариант с приставным «У-» редок. Он мог возникнуть как диалектная особенность — в некоторых говорах перед начальным «с» появлялся протетический гласный (ср. «устол» вместо «стол»). Таким образом, Усилов могло значить «сын Сила» с местным произношением. Эта версия объясняет редкость фамилии: она закрепилась в письменности именно в таком, диалектном, виде.