Фамилия Усилов — яркий пример того, как в русских фамилиях отразился не официальный документ, а устная народная речь. Если произнести её вслух, слышится «усилие», и сразу возникает образ человека сильного или старательного. Но прямое значение тут обманчиво.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ов, который в русских фамилиях чаще всего означает «сын такого-то человека» или «принадлежащий ему». Основа — Усил. В старых документах и говорах зафиксировано личное нецерковное имя или прозвище Усил (или Усила). Происходило оно от глагола «усилить» в значении «сделать сильным, укрепить». Так могли назвать крепкого младенца, чтобы он рос здоровым, или же прозвать взрослого человека за недюжинную физическую силу. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с Силаевым, Силичем или Могутиным.

Есть и альтернативная, менее распространённая версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «усил» — диалектная форма слова «осёл». В таком случае прозвище Усил давали упрямому или выносливому человеку, способному таскать тяжести. Однако эта гипотеза слабее: фамилия Усилов встречается в основном в центральных и северных областях России, где форма «осёл» не заменялась на «усил». Поэтому версия с именем-оберегом «Сила» выглядит правдоподобнее.

Географически фамилия редкая, но не единичная. Встречается в старых переписях Владимирской, Костромской и Нижегородской губерний, где в крестьянской среде было принято давать детям «сильные» имена. Примечательно, что в дореволюционных записях иногда проскальзывает написание «Усиловъ» с двойным «с» — Уссилов, что может быть следствием народной этимологии, когда фамилию осмысляли как «усс и лов» (от «уссурийский» или просто от искажения). Но это уже единичные ошибки писцов.

Таким образом, предки носителей фамилии Усилов — скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по имени-прозвищу родоначальника. Никакого отношения к дворянству или известным историческим личностям эта фамилия не имеет, что для большинства русских фамилий нормально: они рождались не в канцеляриях, а в повседневном говоре.