Фамилия Вачев образована от прозвища Вач, а то, в свою очередь, скорее всего, связано с географическими названиями. Вача — это и посёлок городского типа в Нижегородской области, и населённый пункт в Карелии, и река в Иркутской области. Логично предположить, что Вачем прозвали жителя одного из этих мест. Однако топоним Вача и сам имеет непростую этимологию, что добавляет фамилии глубины.

Существует несколько версий происхождения слова «Вача». По одной из них, оно восходит к эрзянскому «вачо» — «голодный». По другой — к марийскому «ваче» («плечо»). Встречаются также версии от удмуртского «воч» («дикая утка») или хантского «вач, воч» («город»). Наконец, в некоторых русских говорах вачем называли болотный аир. Какую бы из этих версий ни выбрали предки, прозвище Вач закрепилось за человеком, а его потомки стали носить фамилию Вачев.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе прозвища Вач добавился типичный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «Вачев», то есть «сын Вача»). Это одна из самых распространённых моделей в русских фамилиях, что делает фамилию Вачев органичной для центральной России и Поволжья, где и расположены основные топонимы-тёзки.