Фамилия Вачева образована от мужского прозвища Вач. Скорее всего, так называли человека по месту его прежнего жительства. На карте России есть как минимум три географических объекта с названием Вача: посёлок городского типа в Нижегородской области, населённый пункт в Карелии и река в Иркутской области. Жителя одного из этих мест и могли прозвать Вачем.

Происхождение самого топонима Вача спорное, и на этот счёт существует несколько версий. По одной из них, слово восходит к эрзянскому «вачо» — «голодный». Другие исследователи связывают его с марийским «ваче» («плечо»), удмуртским «воч» («дикая утка») или даже хантыйским «вач, воч» («город»). Есть и бытовая версия: в некоторых русских говорах вачем называли болотный аир. Какая из этих гипотез верна для конкретного случая, сказать сложно, но ясно, что прозвище Вач имеет древние корни, уходящие в языки финно-угорских народов Поволжья и Приуралья.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Вач- добавлен суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»). Буква «а» в суффиксе объясняется грамматикой: после шипящих и мягких согласных пишется -ев, а не -ов. Таким образом, Вачева — это «дочь (или внучка) Вача». Стоит отметить, что фамилия Вачева — женская форма; мужской вариант, Вачев, встречается реже, но именно от него образована женская версия. Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает связь с нижегородской Вачей.