Фамилия Вачильев — редкий пример, где написание обманчиво. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая фамилия с суффиксом -ев, образованная от имени или прозвища Вачиль. Но именно этот суффикс и ставит под вопрос привычную версию. В русской ономастике фамилии на -ев обычно возникали от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на ц (как Кузнецов, но Гончаров — здесь чередование). Если бы в основе лежало имя Вачило (от глагола «вачить» — медлить, мешкать, или от диалектного «вачкий» — вязкий, топкий), фамилия писалась бы через -ов: Вачилов. Форма Вачильев указывает на то, что исходное имя или прозвище звучало как Вачиль — скорее всего, это усечённый вариант от крестильного имени Вачеслав (Святослав, Вячеслав) в народной речи, где «слав» отбрасывалось, а основа смягчалась.

Вторая, более вероятная версия — фамилия имеет не славянское, а финно-угорское или тюркское происхождение, что характерно для Поволжья и Урала. В коми-пермяцком языке есть слово «вач» — «маленький», «низкий», а также «вачиль» как вариант прозвища для невысокого человека. В тюркских языках (татарском, башкирском) «вач» или «вачыл» может означать «крикун», «горластый». В таком случае фамилия Вачильев — это русифицированная форма нерусского прозвища: к основе Вачиль добавили русский суффикс -ев, чтобы вписать фамилию в привычную модель. Носители фамилии могли быть выходцами из Пермской, Вятской или Казанской губерний, где смешение языков было обычным делом.

Словообразовательная модель здесь необычна тем, что суффикс -ев присоединён к основе, которая в исконно русском контексте должна была бы дать фамилию на -ов. Это косвенно подтверждает, что основа заимствована из другого языка и не подчиняется стандартным правилам чередования согласных. Если бы предка звали Вачила, мы бы имели Вачилов; если бы Вачиль — то Вачильев. Последнее как раз и встречается в переписях XIX века в единичных случаях, например, среди крестьян Сарапульского уезда Вятской губернии.

Социальный контекст: фамилия явно не дворянская и не купеческая. Владельцы такой фамилии, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, возможно, старообрядцами (в Вятке и Прикамье их было много). Никаких известных исторических деятелей с фамилией Вачильев не зафиксировано, что делает её чисто родовым маркером, привязанным к конкретной местности. По сути, это фамилия-загадка, где спор между славянским и финно-угорским корнями решается в пользу второго — из-за нестандартного суффикса и географии бытования.