Фамилия Васильев — одна из самых распространённых в России, и её корень лежит на поверхности: она образована от крестильного имени Василий. Само имя восходит к греческому слову basileus, что значит «властитель, царь». С XV по XIX век имя Василий занимало второе место по частоте среди русских, уступая только Ивану, — отсюда и широкая география фамилии.

Но в этой фамилии скрыта социальная подсказка. Фамилии, образованные от полной формы имени (а не от уменьшительной, как, скажем, Васин или Васькин), в допетровской Руси чаще носили представители знати или семьи, пользовавшиеся особым уважением в своей местности. Соседи обращались к ним полным именем, подчёркивая статус. Поэтому среди Васильевых действительно встречаются дворянские роды.

Один из старейших известных родов ведёт начало от сына боярского Сафона Дорофеевича Васильева, который служил по городу Ельцу. В 1622 году его верстали поместным окладом — то есть наделили землёй за службу. Герб этого рода внесён в X часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи»: щит вертикально разделён на две половины. В левой, на голубом поле, — крестообразно расположенные шпага и стрела. В правой, красной, — ликторский пучок с секирой, символ власти и законности.

Другой дворянский род Васильевых основал Гурий Васильевич Васильев, который получил поместье в 1698 году. Его потомков записали в VI часть родословных книг Тульской и Воронежской губерний — это свидетельство древнего, «столбового» дворянства.

Среди известных носителей фамилии — граф Алексей Иванович Васильев (1742–1807), первый министр финансов России и почётный член Академии наук. В XX веке прославился генерал-полковник танковых войск Иван Дмитриевич Васильев (1897–1964), Герой Советского Союза. И писатель Борис Львович Васильев (род. 1924), автор повести «А зори здесь тихие...».

Таким образом, фамилия Васильев несёт в себе не только указание на имя предка, но и возможную связь с дворянским сословием — особенно если родословная уходит в XVII век.