Фамилия Васильева — одна из самых распространённых в России, и причина тому проста: имя Василий с XV по XIX век занимало второе место по частоте после Ивана. В основе фамилии лежит каноническое крестильное имя Василий, которое восходит к греческому basileus — «властитель, царь». Модель образования типична для русских фамилий: к полной форме имени добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Васильев). Таким образом, прямой предок носителя фамилии — человек по имени Василий.

В истории известно несколько дворянских родов Васильевых. Один из них ведёт начало от сына боярского Сафона Дорофеевича Васильева, служившего в Ельце: в 1622 году его верстали поместным окладом, а его сын Даниил получил поместье в 1649 году. Этот род записан в VI часть родословных книг Московской и Орловской губерний. Основатель другого дворянского рода — Гурий Васильевич Васильев, верстанный поместьем в 1698 году; его потомки внесены в VI часть родословных книг Тульской и Воронежской губерний. Герб рода Васильевых, внесённый в X часть «Общего гербовника», выглядит так: щит вертикально разделён на две половины — в левой голубой части крестообразно расположены шпага и стрела, в правой красной — ликторский пук с секирой, символ власти и законности.

Среди известных носителей фамилии — граф Алексей Иванович Васильев (1742–1807), первый министр финансов России и почётный член Академии наук; генерал-полковник танковых войск Иван Дмитриевич Васильев (1897–1964), Герой Советского Союза; писатель Борис Львович Васильев (род. 1924). Важно понимать: хотя фамилия встречается повсеместно, большинство Васильевых не имеют отношения к дворянским родам — они происходят от крестьян, мещан или духовенства, где имя Василий было не менее популярным.