Фамилия Васильевых — одна из тех русских фамилий, чья история начинается не с прозвища или ремесла, а с имени. Её основа — мужское крестильное имя Василий, которое пришло на Русь из Византии вместе с христианством. В переводе с греческого (basileus) оно означает «царский», «царственный». Но в быту, в крестьянской и посадской среде, имя это быстро обросло уменьшительными формами. В данном случае фамилию образовали не от полного «Василий», а от его производной, разговорной формы — Василь. Именно она и легла в корень.

По частоте употребления имя Василий с XV по XIX век уверенно держало второе место после Ивана. Это значит, что каждый второй-третий мужчина в русской деревне мог носить это имя или его производные. Отсюда и массовость фамилии: Васильевых — одна из самых распространённых в России, и её носители есть в каждом регионе.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев- (после мягкого согласного «ль») плюс окончание -ых. Форма на -ых (Васильевых, а не Васильев) характерна для северных и некоторых центральных областей России. В говорах Архангельской, Вологодской, Вятской губерний было принято отвечать на вопрос «Чей будешь?» родительным падежом множественного числа: «Васильевых», то есть из семьи Васильевых. Позже эта форма закрепилась как фамильная и не склоняется по падежам.

Интересно, что фамилия Васильевых нередко соседствует с однокоренными — Васильев, Васин, Васютин. Все они восходят к одному имени, но различаются суффиксами: -ев, -ин, -ут-ин. Форма на -ых стоит особняком — она указывает не на конкретного предка, а на принадлежность к роду в целом. Это делает фамилию более «коллективной» по своему происхождению.

Таким образом, предки носителей фамилии Васильевых — это люди, которых в быту звали Василями. Они могли быть крестьянами, ремесленниками или служилыми людьми — имя не давало сословной привилегии, но по нему можно судить о времени: фамилия активно формировалась в XVI–XVII веках, когда имя Василий было особенно популярно.