Фамилия Васильевы — одна из самых частых в России, и причина в основе: имени Василий. Оно пришло из греческого слова basileus, то есть «властитель, царь». С XV по XIX век это имя занимало второе место по популярности после Ивана, поэтому и фамилий от него образовалось множество. Потомок человека по имени Василий со временем и получал прозвание Васильев, которое закрепилось за родом.

Разбирая словообразовательную модель, видим стандартный патронимический суффикс -ев, присоединённый к основе Василий (с усечением конечного -ий). Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён на -ий: Алексеев, Дмитриев, Григорьев. В говорах и неофициальной речи встречается вариант Васильичев, но именно Васильев стал основной формой.

В истории России известно несколько дворянских родов Васильевых. Один из них ведёт начало от сына боярского Сафона Дорофеевича Васильева, служившего в городе Елец. Согласно документам, в 1622 году он получил поместный оклад. Герб этого рода внесён в X часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Щит герба вертикально разделён на две части: в левой голубой — крестообразно расположенные шпага и стрела, в правой красной — ликторский пук с секирой наверху, символ власти и законности. Основатель другого дворянского рода — Гурий Васильевич Васильев, верстанный поместьем в 1698 году. Этот род записан в VI часть родословных книг Тульской и Воронежской губерний, что указывает на его древнее происхождение.

Среди известных носителей — граф Алексей Иванович Васильев (1742–1807), первый министр финансов России и почётный член Академии наук; Иван Дмитриевич Васильев (1897–1964), советский военачальник, Герой Советского Союза, генерал-полковник танковых войск; писатель Борис Львович Васильев (1924–2013). Но основная масса Васильевых — это потомки крестьян и горожан, носивших распространённое имя. В переписных книгах XVII–XVIII веков Васильевы встречаются повсеместно: от поморских деревень до южных слобод. Географически фамилия особенно плотно представлена в центральных и северных губерниях, что связано с ранним распространением имени Василий именно в этих регионах.