Фамилия Вагонов на первый взгляд отсылает к железной дороге, но в действительности её корни уходят в народные говоры и ремёсла. В основе лежит не «вагон» в современном понимании, а прозвище Вагон, которое, скорее всего, связано со словом «ваган». У этого слова несколько значений, и разобраться в них — значит понять, кем мог быть предок.

Наиболее вероятная версия отталкивается от старинного значения «ваган» — деревянная миска, корыто, широкое плоское блюдо или даже определённая мера сыпучих тел. Человек с прозвищем Вагон мог быть мастером, который вырезал или выдалбливал такую посуду. Ремесленники на Руси нередко получали прозвища по инструменту или изделию: Бондарь, Ложкарь, Ковш. Вагон в этом ряду — указание на конкретное занятие, а не на случайную черту.

В ярославских говорах слово «ваган» имело и другое значение — «вахлак, простой крестьянин, мужик». Эта версия менее правдоподобна: прозвище, означающее просто «мужик», вряд ли могло выделить человека среди десятков таких же крестьян. Оно слишком общее, чтобы закрепиться как индивидуальное именование. Поэтому версия с ремеслом выглядит убедительнее: она указывает на конкретный отличительный признак.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Вагон добавили патронимический суффикс -ов, который буквально означает «сын Вагона» или «из семьи Вагона». Такая модель в XV–XVII веках стала господствующей в центральной России, вытеснив более древние формы на -ин и -их.

Интересно, что фамилия Вагонов — редкий случай, когда народное слово, не связанное с заимствованиями из европейских языков, совпало по звучанию с более поздним техническим термином. В XIX веке «вагон» прочно вошёл в русский язык из французского, и носители фамилии, вероятно, не раз слышали шутки про «вагоновожатого» или «вагонные дела». Но этимологически их фамилия старше железных дорог лет на двести-триста.

Встречается фамилия в основном в центральных и северных областях России, особенно в Ярославской, Костромской и Вологодской губерниях — там, где слово «ваган» в значении «посуда» было в ходу. Так что, скорее всего, предок современных Вагоновых жил в тех краях и промышлял деревянной утварью.