Фамилия Вагнов — редкий случай, когда русская модель образования на -ов накладывается на основу, которая звучит как немецкая. Это сразу задаёт направление поиска: перед нами либо потомок выходца из немецких земель, либо человек, чей предок получил прозвище от слова «вага».

Разберём обе версии. Первая, самая очевидная: основа «вагн» восходит к немецкому Wagen — «повозка, телега, экипаж». В России XVIII–XIX веков было немало немецких колонистов, мастеров-каретников и возчиков. Фамилия Вагнер (от того же корня) широко известна, а Вагнов — её русифицированный вариант: немецкий суффикс -ер заменили русским -ов, получив «сына Вагна». То есть предок мог быть либо каретником, либо извозчиком, либо просто немцем по фамилии Вагнер, чьих детей в русской среде записали как Вагновых.

Вторая версия — чисто русская, от слова «вага». В северных говорах «вага» — это тяжесть, вес, а также рычаг, жердь для подъёма тяжестей. Прозвище Ваган давали человеку сильному или грузному, либо тому, кто работал с вагой — например, грузчику или плотнику. От этого прозвища и пошла фамилия Вагнов («чей?» — «Вагнов сын»). В пользу этой версии говорит то, что в русских писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с прозвищем Ваган, а вот немецкий корень мог прийти позже, с волнами переселенцев.

Географически фамилия редкая и разбросана. Встречается в Поволжье (где были немецкие колонии), на Урале и в Сибири. В центральных областях почти не фиксируется. Это подтверждает связь либо с немецкими поселениями, либо с северными русскими говорами, откуда люди уходили за Урал.

Есть и третий, менее вероятный вариант: от тюркского «вагн» — «время, пора», но для русской фамилии это экзотика, и подтверждений такому заимствованию нет. Скорее всего, перед нами либо немецкий след, адаптированный русским суффиксом, либо редкое русское прозвище по силе и работе.